Debajo de las Grandes llanuras se encuentra el acuífero Ogallala, uno de los mayores reservorios de agua subterránea del mundo.

Debajo de las Grandes llanuras se encuentra el acuífero Ogallala, uno de los mayores reservorios de agua subterránea del mundo. Pasando de Dakota del Sur a Texas, este vasto recurso oculto permanece fuera de vista para la mayoría de la gente, pero juega un papel crítico en la alimentación de la nación. El acuífero proporciona aproximadamente el 30% de las aguas subterráneas utilizadas para el riego en los Estados Unidos y soporta aproximadamente la quinta parte de la producción agrícola total del país. Los agricultores dependen en gran medida de la producción de maíz, trigo y algodón, así como de la producción ganadera. Sin embargo, el Ogallala se está agotando a un ritmo insostenible. En muchas regiones, la recarga natural de las precipitaciones y la nieve agrega menos de una pulgada de agua al año, mientras que la bombeo agrícola elimina volúmenes mucho mayores. Como resultado, los niveles de agua en algunas áreas han bajado más de 200 pies (61 metros) desde que el riego generalizado comenzó a mediados del siglo XX. Los datos del satélite de la NASA han documentado declives generales en todo el acuífero, con las pérdidas más graves que se producen en regiones fuertemente cultivadas de Texas y Kansas. Los científicos describen esto como una clara huella humana en uno de los sistemas de aguas subterráneas más importantes del planeta. Gran parte del agua en el Ogallala es el antiguo “agua fósiles”, acumulado en miles a millones de años. Una vez agotado, no puede ser reemplazado rápidamente. Los cultivos continuos podrían obligar a los agricultores a reducir las tierras irrigadas, pasar a cultivos menos contaminantes o depender más de las precipitaciones impredecibles. Este cambio aumentaría la vulnerabilidad a la sequía y podría dar lugar a mayores fluctuaciones de precios para granos, carne y productos lácteos. El acuífero Ogallala ayudó a transformar las Grandes Llanuras en una de las regiones agrícolas más productivas de la Tierra. Los investigadores están buscando con urgencia mejores estrategias de gestión y métodos de conservación para proteger este recurso irreemplazable antes de que se vuelva aún más difícil de sostener. Ciencia y hechos