Ne mangez pas la neige rose, même si ça sent le fruit.

Ne mangez pas la neige rose, même si ça sent le fruit. Dans les hautes altitudes de la Sierra Nevada, des Rocheuses ou des Alpes pendant les saisons de fonte estivale, les randonneurs peuvent rencontrer des taches de neige rose vibrante qui ressemblent à des slushies déversées, ou quelque chose de plus inquiétant, comme du sang sur la glace. Mais approchez-vous, et une fragrance sucrée surprenante vous frappe : elle sent indiscutablement la pastèque. Cet effet frappant, appelé "neige à la pastèque", n'est pas le résultat de la pollution, d'un déversement, ou d'une blague élaborée, c'est la biologie pure au travail. La teinte vive vient d'une petite algue verte appelée Chlamydomonas nivalis. Bien que la plupart des algues préfèrent les eaux chaudes et riches en nutriments, cette espèce rustique prospère dans un froid extrême. Il passe l'hiver dans un état dormant, enterré au fond de la neige. Venez l'été, alors que la lumière du soleil réchauffe la surface et que la fonte commence, les algues se réveillent et se multiplient dans une floraison colorée. La teinte rose (ou rougeâtre) sert de mécanisme de défense intelligent. Pour se protéger des fortes radiations UV à haute altitude, l'algue produit un pigment rouge appelé astaxanthine, le composé même responsable du rose dans les flamants et du rouge dans le saumon. Cela agit comme un écran solaire intégré, protégeant l'ADN de l'algue contre les dommages tout en absorbant la chaleur pour l'aider à survivre. Cette même absorption de chaleur, cependant, a un inconvénient pour le paysage. En assombrissant la neige, le pigment réduit la réflectivité de la surface (connue sous le nom d'effet albédo), donc plus de soleil est absorbé au lieu de réfléchi. Cela accélère la fusion autour des parcelles, fournissant plus d'eau liquide qui alimente la croissance des algues, un cycle auto-renforçant qui accélère le recul des glaciers et des champs de neige. Pour ce parfum de pastèque ? Il provient des acides gras que les algues libèrent. Certains récits décrivent même un goût légèrement sucré, mais résistent à toute envie de l'échantillonner. Bien que de petites quantités ne soient généralement pas toxiques, manger de la neige à la pastèque peut déclencher de forts effets laxatifs, ce qui entraîne souvent une réaction désagréable de ce que les anciens combattants du sentier appellent tristement le « trot à la timonerie ». Meilleur admiré à distance. Science et faits