Sous près d'un kilomètre de la glace de l'Antarctique se trouve un paysage gelé à temps pendant 34 millions d'années.

Sous près d'un kilomètre de la glace de l'Antarctique se trouve un paysage gelé à temps pendant 34 millions d'années. Dans la région éloignée de Wilkes Land de l'Antarctique oriental, les scientifiques ont cartographié un immense monde préhistorique vierge complètement préservé sous plus de 5 500 pieds (1,7 km) de glace. Couvrant environ 12 000 milles carrés – une zone comparable à l'état du Maryland – ce terrain enfoui comprend des plateaux de haute altitude imposants et des vallées spectaculaires taillées en rivière plongeant jusqu'à 4 000 pieds de profondeur. À l'aide de données satellitaires avancées combinées avec des radars aéroportés de pénétration de glace, les chercheurs ont révélé un réseau de canaux fluviaux anciens et une topographie accidentée qui remonte à une époque où l'Antarctique était beaucoup plus chaud et plus vert, vraisemblablement couvert de forêts luxuriantes et grouillant de vie, avant que le continent ne devienne enfermé dans la glace permanente il y a environ 34 millions d'années pendant la transition entre l'éocène et l'oligocène. Ce qui distingue cette découverte, c'est l'extraordinaire préservation : contrairement à la plupart des régions glaciaires où la glace se déplace broie et remodele le substratum, la banquise y est restée remarquablement froide, épaisse et presque stationnaire depuis des dizaines de millions d'années. Cela a transformé le paysage en une capsule de temps géologique presque parfaite, le protégeant de l'érosion et des changements environnementaux. La découverte ouvre des possibilités passionnantes pour la recherche future. Les scientifiques sont en train d'élaborer des plans pour forer à travers la glace sus-jacente afin d'extraire des échantillons du sol ancien, des sédiments et des restes organiques potentiels piégés ci-dessous. Ces matériaux pourraient fournir un aperçu sans précédent du climat ancien de la Terre, des processus qui ont déclenché la formation de la nappe glaciaire de l'Antarctique et de la transition de la planète vers son état glacial actuel, offrant des indices vitaux sur les dynamiques climatiques passées et potentiellement futures. [Jamieson, S. S. R., Ross, N., Paxman, G. J. G., et al. (2023). Un paysage fluvial préservé sous la banquise est de l'Antarctique. Nature Communications]Science et faits